Inicialmente a capital da Paraíba foi nomeada "Nossa Senhora das Neves" em homenagem ao santo do dia em que foi fundada. Com o passar do tempo, o nome foi mudando:
- "Filipéia de Nossa Senhora das Neves" ou "Felipéia", em 1588, homenageando o rei Felipe II da Espanha, quando Portugal esteve sob seu domínio
- "Frederikstadt" (Frederica), em homenagem a Sua Alteza, o Princípe Orange, Frederico Henrique, durante a ocupação holandesa, entre 1634 e 1654
- "Nossa Senhora das Neves" novamente, após a reconquista portuguesa.
- "Parahyba do Norte", em 1817
O nome atual, "João Pessoa", é uma homenagem ao político paraibano João Pessoa, assassinado em 1930 na cidade de Recife quando era governador do estado. Este assassinato causou uma grande comoção popular.
O nome foi oficialmente adotado em 4 de Setembro de 1930.